又是圣诞时节。圣诞节可以说是全世界人们在年底最快乐的佳节。百货公司充满了熙来攘往采购礼物的顾客，人们互赠五颜六色的圣诞卡片，街头上张灯结彩，焕然一新，整个世界沉浸在佳节的欢愉中，人人都互相道贺「圣诞快乐」。
圣诞节的庆祝始于何时？
对于这个问题，我想许多基督徒都回答不出来。因着耶穌诞生的年代距今久远（约在二千多年之前），而且古代历法与现代历法之换算有些差异，以致后人实在无法精算耶穌诞生的确实日子。
不过，当代有位著名的德国神学家奥斯卡?库尔曼（Oscar Cullmann），他对这个问题，曾经做过相当专业又详尽的研究，下面我就试着把他所研究的概要介绍给各位读者。
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神学家库尔曼
（Oscar Cullmann）的考据
从教会史的考据，在主历最初的三百年之中，基督徒根本没有圣诞节的庆祝。那是因为初期教会的信徒们只全心全意注重耶穌基督的教训、被钉和祂的复活。尤其是耶穌从死里复活这个日子被使徒保罗一再强调，从而使主日的庆祝形成教会最重要的节日。这个节日在使徒行传和保罗书信中皆以七日的第一日来说明（徒20:7, 林前16:1-2）。其后二百多年，使徒训诲书，伊格那丢和特土良等教父，都是用使徒约翰所用的七日的第一日来庆祝耶穌的复活。
但是日子久了，早期教会的教父和神学家开始思想到主耶穌降生为人的位格问题。他们开始明白耶穌道成肉身的重要性。特别是在东方的基督徒（尤其是希腊、小亚细亚和叙利亚一带的教父）开始思想「上帝道成肉身，以人的形像进入世界的奥秘」。当他们更进一步想强调「历史的耶穌」时，教会就自然地以兴高采烈的态度来庆祝耶穌的降生「圣诞节」了。
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最早庆祝圣诞的遗跡——
古埃及蒲草纸的记录
根据考古学家所发掘出来的古埃及蒲草纸记录上，发现了第四世纪初期最早在古埃及教会庆祝耶穌圣诞的仪式，此仪式证明当时最原始为信徒普遍施行的圣诞仪式。其概要如下：
1.首先是读一段有关耶穌基督降生于伯利恒，耶穌父母带他逃到埃及，然后重返故乡拿撒勒的经文。
2.读完此段经文后，参加的会众就齐声歌颂：「在伯利恒降生，在拿撒勒生长，在加利利居住。」
3.接着主礼人述说东方三博士来朝拜圣婴耶穌，说完，诗班同声颂赞说：「我们从天上看见了记号，一颗灿烂的明星。」
4.接下来主礼人宣读路加福音书上对于主耶穌降生的记载，诗班再报以歌声赞美说：「在野地里的牧羊人皆大惊奇，屈膝歌唱：一切荣光归与天父，哈利路亚！荣耀归与圣子与圣灵，哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！」
这是第四世纪初期信徒们庆祝耶穌基督降生仪式最详实的记载，而当时庆祝圣诞是定在每年元月六日至七日的晚上。
何以在元月六日庆祝圣诞呢？
要明白这一点，我们必须回到教会历史作一些探讨。在第二、三世纪，初期教会所面对最大的异端势力，是来自诺斯底主义（Gnosticism）。「诺斯底」是一个概括性的称号，其实有不同形式的内容，尤其以希腊化的基督教为主流。
其中一派为追随亚力山大诺斯底派领袖 — 巴西理德（Basilides, 130AD）的人，这些人是以元月六日庆祝基督受洗的。他们认为基督的神性，只有在耶穌受洗时「出现于世界」。因此，这个节日被称为「显现日」（Epiphany）。很明显地，此一宗派选定此日，是因为相传在元月五日至六日的夜晚埃及尼罗河会有神奇的力量。
可是在另一方面，东方正教的教会（Orthodox Church）却不相信基督的首次「显现」是在祂受洗的时候，但他们赞成该事实的重要性，因此他们选定了元月六日为的是将基督的出生与洗礼中的「显现」合在一起纪念。曾经有一段很长的时期，在巴勒斯坦的基督徒极为隆重地庆祝「显现日」的节期，同时也以此日来庆祝耶穌的降生。
何时改到十二月二十五日庆祝圣诞呢？
到底圣诞节的日期又怎样从元月六日改到十二月二十五日呢？对于此改变的理由，至今圣经学者还不十分清楚。也许将来也永远弄不清楚。但库尔曼博士认为最有可能的假定是如此：这改变可能是开始于罗马，期间约在主后三二五至三五四年之间。那时，较早的显现节庆祝已从东方教会（埃及、希腊、小亚细亚一带）传到西方罗马教会。
当君士坦丁皇帝于罗马在位时，约主后三三六年前后，基督降生的日子已定为十二月二十五日，这是有案可查的。
十二月二十五日被选定为圣诞节是因为它原来是当时异教徒敬拜太阳神的大节日，而太阳被异教徒尊为「不可征服的太阳神」（Unconquered Sun-God）。而当时的教会领袖们觉得很适合将这光明的节日尊奉给世界之光「耶穌基督的降生」。而当时意大利米兰的主教圣安波罗修（St. Ambrose 304.7-397）也曾说：「基督是我们的新太阳」。
据库尔曼博士研究结果，最后将十二月二十五日定为圣诞节的是东方正教最著名的教父——在君士坦丁堡担任主教的约翰屈梭多模（John Chrysostorn 347 – 407 A.D.）其名意义为「金口」，指其多才善辩，为当时最著名的讲道员。也许因着他的辩才，就说服了当时的教会，用这天来庆祝耶穌基督的诞生。
结语 — 圣诞节的意义
耶穌究竟在何日降生，在《圣经》中的路加写路加福音的时候就已无从查考了，否则路加一定会写上去的。作者路加医生是个很精明又注意史实的人，他对耶穌的生平和传道生涯其实做了蛮详尽的研究。
也有人做了不同的论点，认为耶穌的降生不可能在冬天，因为那时「野地里有牧羊的人」，而冬天在巴勒斯坦是不宜在野地里牧羊的。
不过，圣诞节无论是借用异教的节日也好，崇拜太阳神的日子也罢，都无损于耶穌基督降生的事实与意义。耶穌基督降生于世界是一桩辩驳不倒的史实。至于祂是否正好在两千零一十六年前的十二月二十四日夜间诞生，就不是太要紧的了。
《圣经》中，对于耶穌的受洗、受试探、逝世、复活与升天亦无详细的日期记载，但那又有什么关系呢？
就如同在路加福音2：10-11所说的，「我报给你们大喜的信息，是关乎万民的。因今天在大卫的城（指伯利恒城）里，为你们（世界的人类）生了救主，就是主基督（耶穌）。」这应该才是圣诞节最重要的意义吧！
整理：云嫣
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