欧洲的黑奴贸易始于16世纪，欧洲殖民者把非洲的黑人贩卖到美洲充当奴隶，大量的非洲黑人因此来到了美洲。据史书记载，一条90吨的船竟载运了390名奴隶，或100吨的船载运了414名奴隶。船上每个奴隶分得的空间只有5.5英尺长、16英寸宽。黑奴在狭小的空间里一个挤着一个，就像书架上排列的书本一样。每两个黑奴并肩锁在一起，右腿对左腿，右手对左手。每个黑奴躺的地方比棺材还小，活动严格受到限制。在黑奴生活的拥挤船舱里，空气污浊，流行病猖獗，加上饮食恶劣，淡水供应不足，导致体弱多病。很多奴隶染上传染病后被抛入大海，葬身鱼腹。奴隶贸易翻开了人类历史黑暗的一页。

当约翰·牛顿春风得意地在黑奴贸易中获取暴利时，神开始了对他的管教与救赎。一次，约翰·牛顿到南非东海岸蒲蓝屯岛工作时，因得罪了当地老板的一个女黑奴情妇，他被那女人用极非人道的方法苦待。她给他最恶劣的食物，有时甚至任他挨饿，使他反而成了非洲的奴隶之仆。

几年非人的生活，使他逐渐明白了黑奴的悲惨遭遇，对自己罪恶的行为有了些反思。后来，他在英国的父亲知道消息后，就差人将他营救出来。

在从非洲返英的途中，遇到强烈风暴，船几乎被巨浪吞噬。在怒涛中，约翰·牛顿向神呼求：“主啊！求你救我们安抵港口，我将永作你的奴仆。”不久，风暴慢慢地减弱，船安全地到达港口。但随即海上又狂风大作，巨澜涛天。

船长心有余悸地说，如果这不是神对他们的保守，他们早就葬身鱼腹了。这事以后，约翰·牛顿深感神的伟大作为，决心痛改前非，为神服侍终生。他跪着向神祷告：“主耶稣基督啊！我感謝你，拯救我这个罪人，免于灭亡沉论入地狱。感謝你救我脫离说恶言和咒骂、褻渎。最重要的，你光照我这黑暗的灵魂。靠着你的帮助，我愿意以我的余生为你而活。”

重生得救的约翰·牛顿开始了其侍奉生涯。由于他只读了两年书，学历太低，因此不够资格按立牧师。但他并不灰心，仍努力自学，除研读《圣经》及神学以外，他还学习希腊文、希伯来文等。经十六年努力，终于被圣公会（安立甘宗）按立为牧师。他被教会派往奥尔尼工作。

他竭力地传福音，领人信主。他讲道有两个特点：一是注重谈话式；二是关心听众的需求，结合生活实际讲道。因他有重生的经历，且为人谦和，满有爱心，圣洁自守，又善于讲道，许多人从他的讲道和见证中归向了主耶稣。他还主张向海外宣教，并筹组“教会传道会”。海外宣教之父威廉克理受到他极深的影响。此后，他又应邀去伦敦宣教。并写了一本讲道集，名为《弥赛亚》，很受欢迎。

约翰·牛顿除了宣教外，还积极参与社会活动，尤其主张废除奴隶制度。英国著名国会议员、废奴运动领袖威伯福斯，因对信仰和政治前途问题感到茫然，遂写信给牛顿。两人会晤之后，威伯福斯从他的谈话中获益极大，约翰·牛顿劝他不要放弃崇高使命，并鼓励他尽忠职守，同时坚定信仰。

约翰·牛顿还为威伯福斯祷告到；“我盼望并且相信主耶稣高举了你，是为了祂的教会和我们国家的好处。”之后，威伯福斯带领着克拉朋联盟在英国议会运用“非暴力”的立法手段，彻底废除罪恶的奴隶贸易及制度。

若有人在基督里，他就是新造的人，旧事已过，都变成新的了。（林后：5:17）