公元是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系。又称为西元、纪元。

公元常以 A.D.(拉丁文 Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”)表示，公元前则以 B.C.(英文 Before Christ 的缩写，意为“基督以前”)表示。 现在我们说的公元前和公元后用直译的方法应该是“主前”和“主后”。

在6世纪时，东罗马帝国为了修订历法，以替代非常混乱的罗马历法，就请当时精通天文的僧侣建议一个更合理的纪年标准。由于自君士坦丁大帝以后，罗马帝国举国改信基督教，僧侣就决定改以耶稣出世的年份为新纪元一年。当时的僧侣就基于圣经上“耶稣被处决时约三十多岁”，就在耶稣处决那一年的年份减去三十，作为新纪元的元年(相当于中国西汉平帝元年)。 

这是一个估算的年龄。耶稣在30岁出来传道，持续了三年半的时间。所以耶稣被钉死的年龄应该是三十三岁半左右。

还有希律王为了杀死刚刚出生不久的耶稣，曾经下令屠杀了伯利恒两岁以里的男婴。而希律王死于公元前4年。所以，耶稣至少要早于公元前四年出生。

1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的采用世界大多数国家的公元纪年制度。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是:“中华人民共和国的纪年采用公元”。